Essaouira, de nos jours. Arthur a quitté Paris quelque temps pour la chaleur marocaine. Une après-midi, alors qu’il flâne dans le dédale des ruelles de la ville, il se retrouve face à la devanture d’une échoppe d’antiquités. Il tombe en admiration devant un cahier de cuir rouge. «On veut me rendre folle », lit-il à la dérobée. Il n’a alors pas conscience de l’importance que va prendre cette découverte. 

Mogador, juillet 1922, Charlotte de Montmorin (jeune métropolitaine expatriée au Maroc après avoir suivi son époux) écrit dans son cahier «pour tenir». Tenir pour faire bonne figure devant la société coloniale. Tenir devant ce mari qu’elle pensait aimer . Tenir pour ne pas sombrer.